Obrona cywilna to system działań chroniących ludność cywilną przed skutkami działań zbrojnych. Jej funkcjonowanie określają m.in. przepisy prawa międzynarodowego, w tym Protokół I do Konwencji Genewskich z 12 sierpnia 1949 r.
Celem obrony cywilnej jest:
- ochrona życia i zdrowia ludności,
- zapewnienie przetrwania w warunkach wojny,
- organizacja pomocy humanitarnej,
- zabezpieczenie infrastruktury krytycznej.
W momencie ogłoszenia stanu wojennego lub wybuchu wojny system ochrony ludności przekształca się w system obrony cywilnej.